乌兰察布市奶牛养殖业是从2000年随伊利、蒙牛两大乳业公司的迅速发展而兴起的。2000年之前，全市奶牛饲养量只有几千头，集宁市只有一个小型乳品加工厂，养殖户的鲜奶主要面对市民直销。从2000年开始，伊利和蒙牛两大乳业公司在我市扩展奶源基地，支持个体建立奶站，扶持农户开始养殖奶牛。2002年，蒙牛企业迅速崛起，乌兰察布市牛妈妈乳业公司也建成液态奶生产线，鲜奶需量扩大，拉动了农民养牛积极性。加之近年来，随着国家产业政策的调整和西部开发战略的推进，京津风沙源治理、退牧还草工程等生态治理项目先后在我市实施，加快了生态资源环境保护和建设速度，生态环境明显改善，不仅天然植被得到保护，人工草地也迅速形成规模，经过几年大规模开展人工种草，全市人工种草保有面积达到666.3万亩，为草食家畜的发展提供了坚实的基础资源。
市委、政府审时度势，从自然资源、地理位置的实际出发，分析了发展奶牛的有利形势：一是符合国家产业政策。根据农业部“牛奶优势区域发展规划”，乌兰察布市紧邻呼和浩特周边地区的华北优势区，是国家重点扶持发展的区域。二是具有良好的资源优势。全市有可利用天然草场4600万亩，有见效人工草地近700万亩，加之种植结构的调整和饲草料种植面积的逐年扩大，为奶牛业发展提供了充足的饲草饲料基础。三是区位交通优势明显。乌兰察布市具有优越的区位和交通优势，京包、集二、集通、丰准铁路线和呼海通道、110、208国道及多条省道穿越境内，县乡公路覆盖全市，形成四通八达的交通网，便捷的交通可极大地方便鲜奶的收集和运输。加之各旗县奶牛养殖区域均在乳业加工企业150公里辐射半径之内，企业收购鲜奶成本低。四是奶牛发展态势强劲，乌兰察布市已成为呼市、包头外自治区第三大奶源基地，与加工企业形成了紧密的“公司+农户”联结模式，牛奶价格稳定，鲜奶销售有保证。五是科技服务体系健全，全市形成了市、旗县市区、乡镇、村四级科技服务体系，对奶牛发展可提供有力的技术支持。
    鉴于此，市委、政府确立了“突出奶牛、肉羊两大畜种，全力打造畜牧业强市”的发展目标。全市按照这一发展目标，把奶牛养殖作为农村支柱产业来做大做强，奶牛产业呈现迅猛发展态势，短短几年，奶牛存栏数量成倍增长，其中累计从国外进口奶牛2.2万多头，成为国内最大的奶牛进口地。2004年年底统计，全市奶牛存栏已达24.7万头，其中产奶牛15.4万头，鲜奶产量达到52万吨。
    目前，全市形成了以伊利、蒙牛和草原牛妈妈三大企业为首的龙头带基地的发展态势，以企业为主在全市建设奶站461个，其中已运行的奶站383个，正在建设的奶站78个，日收购鲜奶近1000吨。奶牛养殖业已成为我市农牧民增收的重要产业。2003年全市农牧民人均来自奶牛业的纯收入达到200元，2004年超过350元。奶牛养殖专业村人均仅奶牛一项收入达到2000元，专业户人均达到5000元以上。